Prije otprilike 400 milijuna godina, davno prije pojave dinosaura, pa čak i drveća, misteriozni organizam isticao se iz krajolika poput prapovijesnog monolita. Nova istraživanja pokazuju da ovaj drevni oblik života nije biljka, životinja ili gljiva, već bi mogao biti potpuno nepoznat višestanični oblik života.
„Na temelju svih ovih novih analiza, možemo reći da se toliko razlikuje od bilo koje poznate postojeće skupine“, rekao je Corentin Loron, paleontolog sa Sveučilišta u Edinburghu i koautor studije objavljene prošlog mjeseca u časopisu Science Advances. Prvi put otkriveni prije 160 godina, fosili, poznati kao prototaksije, visoki su do 9 metara i dugo ih je bilo teško klasificirati.
U 19. stoljeću znanstvenici su isprva vjerovali da su prototaksije trula debla četinjača. Međutim, kasnija su istraživanja pokazala da se sastoje od isprepletenih cijevi, a ne od staničnih tijela koja čine biljno tkivo. Drugi su istraživači tvrdili da se radi o lišaju, simbiotskoj kombinaciji gljivica i algi. Posljednjih su godina neki znanstvenici počeli smatrati ovaj organizam više sličnim spužvi, dijelom zato što očito ne proizvodi energiju fotosintezom.
Nova studija usredotočila se na tri fosila prototaksida pronađena u Formacijama Paradise Rock, koje predstavljaju pretpovijesno kopneno okruženje u blizini Aberdeena u Škotskoj. Rainova kremena stijena sadrži neke od najbolje očuvanih primjeraka najranijih biljaka, gljiva i životinja koje su nastanjivale Zemlju prije 400 milijuna godina, u ranom devonu. Nekada je ovo mjesto imalo drevni vreli izvor koji je podsjećao na vrelo Yellowstone.
Izvanredna očuvanost fosila u magmatskim stijenama Rainyja omogućuje znanstvenicima da koriste prave alate za pronalaženje kemijskih tragova davno izgubljenih molekula zvanih fosilni proizvodi. „Još uvijek možemo otkriti znakove koji nam govore o izvornom sastavu ovih fosila, što znači da nisu razloženi ili previše promijenjeni geološkim procesima“, objasnio je Loron.
Neriješena pitanja
Nova analiza Lorona i njegovih kolega sugerira da su biomarkeri u fosilima Prototaxites bili kemijski različiti od onih fosilnih spužvi pronađenih na istom mjestu i sačuvanih u sličnim uvjetima. Fosili gljiva sačuvani u mineralu sadržavali su spojeve koji su nastali kao rezultat razgradnje hitina i glukana, ključnih strukturnih molekula gljiva. Međutim, ti biomarkeri nisu pronađeni u fosilima Prototaxites. „Da je Prototaxites spužva, očekivali bismo da će slijediti isti trend kao i spužve jer su blizu jedna drugoj pod sličnim uvjetima ukopa“, rekao je Loron.
Druge strukturne značajke, poput složenog uzorka grananja unutar tamnih kuglastih mrlja u fosilu, koje su možda služile za prijenos plinova, hranjivih tvari ili vode ili obavljale neku drugu metaboličku funkciju, također su se razlikovale od onih svih poznatih spužvi, kako modernih tako i izumrlih, istaknuli su istraživači u svojoj studiji. Prema timu, na temelju ovih rezultata još je prerano klasificirati prototakside.
Različiti prototaksiti možda su varirali u veličini, ali oni najveći stvarno su se uzdizali nad krajolikom u vrijeme kada su biljke bile manje od jednog metra, kaže Kevin Boyce, profesor znanosti o zemlji i planetu na Sveučilištu Stanford. Njegovo istraživanje fosila prototaksije pokazalo je da ti drevni organizmi nisu koristili fotosintezu za dobivanje energije iz svjetlosti, kao što to čine biljke, već su vjerojatno konzumirali izvore ugljika iz svog okoliša, poput nekih modernih gljiva koje se hrane raspadajućom organskom tvari.
„Prije se uspoređivalo s određenim gljivama ili algama, a sve se radilo na temelju onoga što se u to vrijeme znalo. Ali sada imamo mnogo jasnije razumijevanje stabla života u cjelini, a Prototaxites je previše drevan organizam da bi takve usporedbe bile opravdane“, napisao je Boyce, koji nije bio uključen u studiju, u e-poruci.
„Može se usporediti sa spužvastim organizmima, ali spužve nisu tako drevne“, dodao je. „To ne znači da Prototaxites jest ili nije spužva (ili nešto drugo), već samo da je njegov oblik mogao evoluirati neovisno o spužvama i drugim složenim primjerima višestaničnih organizama koje danas poznajemo kao spužve.“
Mark-Andre Selosse, profesor na Prirodoslovnom muzeju u Parizu, rekao je da su autori nove studije napravili „briljantnu analizu“, ali je istaknuo da je studija promatrala samo jednu od 25 poznatih vrsta prototaksita. Selosse, koji nije bio uključen u istraživanje, rekao je kako još uvijek misli da je moguće da ovaj organizam djeluje na isti način kao i lišaj. „Uzeti uzorak ne pokriva svu raznolikost vrsta prototaksije“, rekao je Selosse. „Zato za mene ovo još nije konačna priča.“
Loron je rekao da je još mnogo toga nepoznato o prototaksidima. Na primjer, nije jasno kako su se ti organizmi pričvrstili za tlo ili jesu li ostali uspravni tijekom života, iako se smatra da su sporo rasli. Njegov tim planira nastaviti proučavanje fosiliziranih cjevastih organizama sličnih prototaksiji kako bi unaprijedio istraživanja u ovom području. „Ponekad je zastrašujuće ne znati što je to, ali u isto je vrijeme znanstveno uzbudljivo“, rekao je Loron.
