Fosil otkriven slučajno u Vajomingu otkriva kako je mali vodozemac preživeo smrtonosne suše pre 230 miliona godina… i pomogao u revitalizaciji autohtonog jezika. Udarac čekićem u stenu u Vajomingu otkrio je praistorijskog vodozemca sa strategijom preživljavanja koju niko nije očekivao. U Srbiji, gde paleontološka nalazišta takođe kriju tajne drevne prošlosti, ovakva otkrića izazivaju veliko interesovanje naučne zajednice.
U naizgled zaboravljenom kutku Vajominga, slučajno otkriće prepisalo je ono što smo znali o životinjskom svetu tokom trijasa. Mala fosilizovana lobanja, zatvorena u steni veličine fudbalske lopte, omogućila je otkrivanje Ninumbeehan dookoodukah, nove vrste praistorijskog vodozemca koji je koristio strategiju preživljavanja koliko sofisticiranu toliko i fascinantnu: zakopavao se mesecima kako bi preživeo najsušnije i najtoplije sezone u godini.
Ovaj nalaz, detaljno opisan u studiji objavljenoj u časopisu Proceedings of the Royal Society B, ne samo da dodaje novu vrstu u fosilni zapis, već nudi i ključne tragove o tome kako su neke životinje uspele da prežive klimatske ekstreme prošlosti. Ali otkriće ide dalje od biološkog: postalo je i prilika za revitalizaciju ugroženog autohtonog jezika i izgradnju mostova između nauke i izvornih zajednica.
Vremenska kapsula zakopana u blatu
Priča počinje gotovo slučajno. Godine 2014, paleontolog David Lovelace pokupio je stenu tokom terenskog izlaska kroz formaciju Jelm, u centralno-zapadnom Vajomingu. Mesto nije mnogo obećavalo. Decenijama su ga geolozi smatrali terenom siromašnim fosilima. Međutim, kada je Lovelace razbio stenu u svojoj laboratoriji, otkrio je nešto izvanredno: sićušnu lobanju sa oštrim zubima, ugrađenu u ono što je izgledalo kao drevni tunel od očvrslog blata.
Taj tunel se ispostavio kao fosilizovana jazbina. I nije bio sam. Ono što se u početku činilo kao izolovano otkriće ubrzo se pretvorilo u mrežu od više od 80 jazbina raspoređenih po tom području, mnoge od njih sa koštanim ostacima do tada nepoznatog stvorenja. Kombinacija geoloških analiza, skeniranja kompjuterskom tomografijom i terenskog rada omogućila je rekonstrukciju morfologije životinje, procenjujući da je merila oko 30 centimetara i imala lobanju u obliku lopate. Nije koristio noge za kopanje, već glavu, kao živu kašiku.
Strategija letargije
Istraživači su ubrzo shvatili da se ne nalaze samo pred novom vrstom, već i pred drevnim ponašanjem dokumentovanim na neuobičajen način: estivacijom. Za razliku od hibernacije, koja štiti od hladnoće, estivacija je adaptacija za preživljavanje dugih perioda suše ili ekstremne vrućine. Ninumbeehan dookoodukah se duboko zakopavao u korita drevnih reka i smanjivao svoj metabolizam tokom najsušnijih meseci u godini, čekajući povratak monsunskih kiša.
Ovi podaci su posebno relevantni jer je trijas, pre oko 230 miliona godina, bio period obeležen ekstremnim klimatskim uslovima. Na ekvatorijalnim širinama superkontinenta Pangea, sezonama su dominirali takozvani megamonsuni: dugi periodi intenzivnih kiša praćeni mesecima smrtonosne suše. Za vodozemca, čija koža mora ostati vlažna da bi disao, ovo je predstavljalo gotovo nesavladiv izazov.
Stvorenje sa imenom i dušom Šošona
Ali priča o Ninumbeehan dookoodukah nije samo priča o nauci. To je takođe priča o sećanju, jeziku i zajednici. Kako su fosili pronađeni na pradedovskim zemljama naroda Šošona, istraživači su odlučili da sarađuju direktno sa ovom zajednicom kako bi dali ime novoj vrsti. Rezultat je bio međugeneracijski i duboko simboličan proces. Srednjoškolci iz škole Fort Washakie, zajedno sa profesorima i starcima zajednice, radili su na pronalaženju imena koje bi odražavalo i stvorenje i njegov odnos sa teritorijom. Tako je rođen Ninumbeehan dookoodukah, što na jeziku Šošona znači „proždrljivac mesa Malih Duhova“.
Naučnici veruju da razumevanje toga kako su se predačke vrste odazvale na ekstremne klimatske uslove može ponuditi tragove za predviđanje otpornosti današnjih vodozemaca. Otkriće podseća da arheologija i paleontologija mogu početi jednostavnim radoznalim pogledom i da lokalno nasleđe ostaje ključno za otkrivanje nepoznatih poglavlja prošlosti.
