Čaj je jedno od najstarijih pića na svijetu i već tisućama godina ima posebno mjesto u svakodnevnom životu milijuna ljudi. Iako se danas pije na svim kontinentima, njegovo širenje započelo je u Aziji, ponajprije u Kini. Točno podrijetlo čaja nije moguće precizno odrediti, ali postoje legende i povijesni zapisi koji pomažu razumjeti kako je ovo piće postalo dio ljudske kulture.
KINA
Prema kineskoj legendi, čaj je otkrio car Shen-Nung, poznat kao Božanski Uzgojitelj. Dok je odmarao u sjeni drveta i kuhao vodu, nekoliko listova slučajno je palo u posudu. Kada je kušao dobivenu tekućinu, osjetio je ugodno osvježenje i olakšanje. Oduševljen, naredio je sadnju biljke s koje su listovi potjecali. Tako se, prema predaji, čaj pojavio oko 2734. godine prije Krista.
JAPAN
Japanska priča o nastanku čaja povezana je s redovnikom Bodhi-Dharmom. Nakon dugog razdoblja meditacije i hodočašća, zavjetovao se da više nikada neće zaspati. Kako bi ostao budan, počeo je žvakati lišće grma uz cestu. To mu je pomoglo održati budnost, a kasnije se vjerovalo da je upravo to lišće bilo biljka čaja.
INDIJA
U Indiji se podrijetlo čaja također povezuje s Bodhi-Dharmom. Prema lokalnoj verziji, tijekom dugog putovanja na sjever zemlje, redovnik je obolio i izgubio snagu. Pripremio je napitak od lišća biljke koju je pronašao i nakon toga se oporavio, što mu je omogućilo nastavak putovanja i podučavanja.
Sve ove legende ističu slučajnost kao ključni element u otkriću čaja. Povijesni dokazi, međutim, potvrđuju da se čaj u Kini konzumirao već u 27. stoljeću prije Krista. Tijekom razdoblja Šest dinastija čaj se proširio južnim dijelovima Kine, gdje se koristio prvenstveno u ljekovite svrhe. Trgovci su zatim prenijeli listove čaja prema Himalaji i Japanu, oko 800. godine prije Krista ili čak ranije.
Čaj je u Europu stigao znatno kasnije. Zahvaljujući pomorskim rutama koje su uspostavili Portugalci i Nizozemci, u 17. stoljeću postao je vrlo popularan među europskim plemstvom. Nizozemska Istočnoindijska kompanija ubrzo je stekla monopol nad trgovinom čajem, dok su Kina i Japan dugo ostali jedini izvoznici ove biljke.
U Sjedinjene Američke Države čaj je stigao sredinom 17. stoljeća, ali visoki porezi učinili su ga skupim i nepristupačnim. To je dovelo do Bostonske čajanke 1773. godine, događaja koji je imao važnu ulogu u razvoju američke borbe za neovisnost.
U 19. stoljeću Britanci su započeli uzgoj čaja u Indiji, čime su smanjili troškove i proširili tržište. Čaj se zatim proširio i Afrikom, ponajprije zahvaljujući arapskim trgovačkim rutama, te je postao nacionalno piće u zemljama poput Maroka. U Španjolsku je stigao u 18. stoljeću, ali se nije snažno ukorijenio zbog popularnosti kave i čokolade.
