Napetost u kontrolnom centru Jevpatorija
Nakon aplauza, zvižduka i zveckanja flaša votke kojima je veče počelo, tišina se sada širi kontrolnim centrom Jevpatorija poput hladnog vetra. Sovjetski inženjeri, koji stoje raštrkani ispred monitora, gotovo mogu osetiti taj ledeni dodir na svojoj koži. Svi pogledi su uprti u istu osobu: Vasilija Mišina, glavnog konstruktora koji je stigao iz Bajkonura da nadgleda lansiranje letelice u okviru misije Zond 5.
Sedeći ispred računara, Mišin ne skreće svoje prodorne oči sa trepćućih svetala na panelu. Letelica koja je malo ranije uspešno poletela put Meseca (pomoću rakete Proton) sa kosmodroma Bajkonur u Kazahstanu, ima probleme. I to ozbiljne. Pri svakom Mišinovom pročišćavanju grla, tišina u sali postaje sve gušća. Istorija ga pamti kao „gubitnika u trci za Mesec“, ali te noći Mišin pogađa pravo u metu. Pod budnim okom lidera iz Moskve, on daje precizna uputstva i letelica 7K-L1 rešava svoj prvi incident.
Mala arka u svemirskoj kapsuli
Bila je to noć između 14. i 15. septembra 1968. godine. Putovanje Zonda 5 ući će u istoriju kao prva misija u kojoj je jedna sonda obišla oko Meseca i vratila se na Zemlju. Međutim, Zond 5 ne privlači pažnju samo zbog tehničkih podviga, već zbog svoje neobične posade. Kako bi proverili da li putovanja oko Meseca mogu predstavljati problem za ljude, Sovjeti su u kapsulu ubacili vinske mušice, crve, biljke, semena, bakterije i… dve kornjače (vrste Testudo horsfieldii).
Na mestu pilota nalazila se i lutka koja je simulirala sovjetskog kosmonauta, visoka 1,75 metara i teška 70 kilograma, opremljena senzorima za merenje radijacije. Bila je to prava Nojeva arka sa plastičnim Nojem za komandama. Put kornjača bio je dostojan Holivuda: tokom leta deo mehanizma se kontaminirao, a senzori za orijentaciju su otkazali jer je termička izolacija blokirala optiku.
Povratak i neočekivani kraj heroja
Tokom povratka, kornjače su morale da izdrže silovito tumbanje. Kapsula je ušla u atmosferu pod ekstremnim uglom, što je uzrokovalo da spoljni štit dostigne neverovatne temperature. Konačno, 21. septembra, kapsula je sletela u Indijski okean. Kada su tehničari otvorili letelicu nakon što je transportovana u SSSR, dočekale su ih suzne oči dve neustrašive kornjače koje su upravo obišle Mesec.
Iako su bile dobrog zdravlja, izgledale su kao da su se vratile iz rata: izgubile su 10% telesne težine i bile su izgladnele jer nisu jele danima pre poletanja. Nažalost, njihov trijumfalni povratak nije im spasao živote. Ono što nije uradilo silovito sletanje u okean, uradili su sovjetski naučnici – ubrzo su ih žrtvovali kako bi izvršili autopsiju i detaljno proučili efekte svemirskog putovanja na njihove organe.
Nasleđe svemirskih pionira
Misija Zond 5 izazvala je veliku pažnju i na Zapadu. Opservatorija Jodrell Bank u Mančesteru presrela je radio signal sa ljudskim glasom koji je dopirao iz sovjetske letelice, što je izazvalo paniku da su Rusi već poslali čoveka na Mesec. U stvarnosti, to je bio snimak kosmonauta Valerija Bikovskog, korišćen za testiranje komunikacije.
Kornjače sa Zonda 5 nisu bile jedini putnici sa oklopom; kornjače su letele i na misijama Zond 6, Zond 8, pa čak i na Sojuzu 20, gde su u svemiru proveli 90 dana. One su, uz čuvenu kerušu Lajku, majmuna Alberta II i pse Belku i Strelku, bili pioniri koji su utrli put ljudskim posadama. Od 48 pasa, 15 majmuna i dva zeca koji su leteli u svemir između 1948. i 1961. godine, njih 27 je dalo život za nauku, ostajući zauvek upisani u istoriju istraživanja nepoznatog.
